1895年（清光绪二十一年）甲午中日战争以后，由于封建统治的满清政府腐败无能、卖国求荣，帝国主义列强趁机涌入中国。沙皇俄国（前苏联）利用他们的先进武器和蛮横无理的强硬外交政策，迫使满清政府签订了《中俄密约》，取得了在中国东北修筑铁路等不平等的特权，沙俄在东北修筑了中东铁路。中东铁路1897年（清光绪二十三年）开始修建，1903年（清光绪二十九年）完工。自哈尔滨起、西至满洲里、东至绥芬河、南至大连。
为了修建中东铁路，沙皇的中东铁路特别先遣队在已经测量定位的铁路沿线招收大批中国民工，从山东、河北、河南等省地来闯关东的农民（山东人最多），来到哈尔滨市以种地、打鱼为生，很多闯关东的人为生活加入了刚组建的修建中东铁路的民工队伍。中国工人每天的工资约30戈比（沙俄币），包干计件工资更高。当时满洲地区生活必需品的价格非常低廉，民工的工资在市民中是可观的，为了能挣到比较高的工资很多无业人员加入了民工队伍。
有了中东铁路，沙俄商人取得了铁路沿线垦殖、采矿、伐木、办企业的权力，中东铁路成为沙俄进一步扩大在中国东北势力范围的交道工具。有了中东铁路，沙皇俄国强行打开了中国满洲里、绥芬河两个陆路口岸、大连（旅顺口）一个海上口岸。沙俄在修建中东铁路的同时，在哈尔滨市道里区松花江边修建了铁路附属工厂（解放前为三十六棚铁路工厂、解放后为铁道部哈尔滨车辆工厂），中东铁路哈尔滨总工厂。总工厂大门前老哈尔滨人称它为棚里，总工厂左侧围墙外（安国街一带）老哈尔滨人称它为偏脸子。住在棚里的居民大部分是铁路总工厂的员工，住在偏脸子的居民是以种地、打鱼、经营小买卖、家庭小手工作坊的普通老百姓。
大批闯关东的穷苦人进入哈尔滨以后，住的都是自建的泥草房、板加泥房，居民照明用的是豆油灯、花生油灯、菜籽油灯、蓖麻籽油灯，十九世纪后期居民照明改用洋油灯（煤油）、手提悬挂式汽灯（煤油），十九世纪末二十世纪初有钱的人家照明用外国进口的洋蜡（蜡烛），贫穷的人家照明仍然用煤油灯。
沙俄修建总工厂的目的是生产铁路车辆，制造各种铁路线路和车辆使用的零配件。为了给铁路总工厂提供动力，1903年（清光绪二十九年）在铁路总工厂院内修建了发电厂，1905年（清光绪三十一年）发电厂建成投产发电，这是哈尔滨同时也是黑龙江省电力工业史上的第一座发电厂。中东铁路哈尔滨总工厂中心发电厂，占地面积2 922平方米，厂房建筑面积519平方米，装有俄国产三相交流发电机4台，每台容量275千瓦，总容量1 100千瓦，年发电量30万千瓦时，并安装了锅炉及附属设备。发电厂发出的电力主要是供给铁路总工厂安装的16台动力机械、23台搬运机械用电，还向厂外火车站（哈尔滨火车站）、秦家岗（南岗区火车站）一带铁路员工住宅和附近的居民供电。
铁路总工厂发电厂发电机组不分昼夜的轰鸣声就像地震一样，住在工厂附近的铁路员工、居民听到轰鸣声都有一种恐惧感，就像天要塌下来一样。铁路总工厂发电机组的厂房里点亮了哈尔滨市的第一盏电灯，漆黑的夜晚有了人们连做梦都无法想象出来的光亮。铁路员工和居民都拥进发电厂观看这个新生的庞然大物，第一次看见了电灯的人们，对这个新的照明设备感到特别新鲜，发电机组发出来震耳欲聋的轰鸣声连说话都听不见，人们互相打着手势，激动地围着发电机抚摸机壳、电线。发电厂的沙俄技师怕不懂用电常识的人发生触电事故，向惊奇观看的人们介绍了用电的常识，电的作用、电的危险。虽然电灯的光亮要比煤油灯的光亮大十几倍、几十倍，很多人家还是拒不安装使用电灯，怕这个庞然大物给他们带来灾祸。
二十世纪初哈尔滨市居民使用的电灯是小圆形白色透明钨丝的白炽灯，电线是黑色橡胶皮的铜芯电线，用电的电压等级110伏，普通老百姓家只用一盏15瓦（当时的市民都把瓦称为度）、25瓦的电灯，有钱的人家用40瓦、60瓦、100瓦的电灯。中东铁路发电厂实行的电价每度9.91戈比（沙俄币）。发电厂的发电设备十分简陋，发出来的电压低，电压不稳，15瓦的电灯只能看清房间里的家具，看书看报非常困难。
1928年（民国十七年）以后，铁路总工厂发电厂又安装德国制造80千瓦交流发电机1台，发电厂装机总容量1 180千瓦，到日本侵略东北的1931年（民国二十年）间，年发电量已达338万千瓦时。供电范围扩展到埠头区（道里区）经纬街、霁虹街，傅家甸区（道外区）南马路。哈尔滨市区的居民慢慢地适应了家用电灯照明，随着供电范围的扩展很多居民都安装使用了电灯。 |
