1898年在沙俄修筑中东铁路的同时，它的附属工厂——中东铁路总工厂也开始修建。最初在松花江边附近建了一个临时工厂，1903年在临时工厂的南边建立了正式工厂叫中东铁路总工厂(即今哈尔滨车辆厂前身)。总工厂的工人，除一部分俄国工人，大多数是从吉林、奉天(沈阳)、山东、河北一带招来的中国工人。他们中一部份寄居在道外旅店外，其余都住在总工厂附近临时搭一起的帐篷里。住帐篷夏天还可以，冬天就冻得受不了。为争取改善居住条件和非人的待遇，工人们联合起来，同铁路当局进行了斗争。
在工人的强烈要求下，最后铁路当局同意给工人盖房子。1903年秋在总工厂的东北方向，盖起了三十六个人字型大窝棚。这就是哈尔滨最早出现的工棚——三十六棚。三十六棚最大的有六、七十平方米，最小的仅有三、四十平方米。棚子的两侧有门，工人都是单身，全睡在大通铺上。夏天闷热，冬天潮湿。工人的日子依然很苦。接着，家眷陆续赶来，工人们遂围绕着三十六棚又盖起一些土坯房，逐渐形成了总工厂的住宅区。有关文献记载当时三十六棚住宅区的状况："华工有眷者使住于三十六棚。周围地面南北长35丈，东西长165丈，内住携眷工人及附居者800余户，且在洼地，土屋矮窄，窦门斗室，一屋居数姓。空气不通，遇火水车难近，当雨有倒塌之忧，每临夏秋之间，滞水腐臭，百病丛生……。"这就是当初工棚子的写照。
解放后，党和国家十分关心三十六棚工人的生活，在三十六棚旧址新建了一幢幢大楼。如今，过去的三十六棚贫民窟已无影无踪。
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