哈尔滨最早出现外国侨民，是从19世纪末俄国取得修筑中东路权力后开始的。
最初进入哈尔滨的俄国侨民主要是铁路修筑人员、商人、医生、神甫和他们的家属。从1898年中东路修筑开始(1897年举行开工典礼)，到1902年试通车时，据不完全统计，居住在哈尔滨的俄国侨民就有2万人左右。
在俄国侨民大批来到的同时，其他国家的侨民，如日本、希腊、德国、捷克、英国等，也陆续到达哈尔滨，他们主要从事商业活动。
历史上哈尔滨地区外国侨民人数曾有2次高峰时期。第一个时期是在1904年由于爆发了日俄战争，哈尔滨一时成为俄军的军用品供应基地，大批商人、投机者、发战争财的外国人，大量涌入哈尔滨，侨民人数超过10余万人。
日俄战争后，大批为发战争财而来的商人，又纷纷离去，侨民人数锐减。第二次高峰是在20年代的初期。1917年俄国发生了十月革命，大批俄国贵族、官吏、地主逃到哈尔滨和中东铁路沿线。到1922年，哈尔滨外侨总数又达1O多万人。
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